home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030193 / 0301640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  125 lines
  1. <text id=93TT1072>
  2. <title>
  3. Mar. 01, 1993: The Melting Pot Is Still Simmering
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Mar. 01, 1993  You Say You Want a Revolution...      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 72
  13. The Melting Pot Is Still Simmering
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Richard Brookhiser
  17. </p>
  18. <p>     America thinks of itself as a diverse society--a "gorgeous
  19. mosaic," in the words of New York City Mayor David Dinkins;
  20. a quilt of many ethnic and racial patches, in a favorite metaphor
  21. of the Rev. Jesse Jackson's. But the figures of the 1990 census,
  22. only now crunched, suggest that the demographic surface of life
  23. in the U.S. is a lot smoother than one thinks. So is the cultural
  24. surface, unless the politicians ruffle it.
  25. </p>
  26. <p>     Fifty-eight million Americans, out of a total population of
  27. 248 million, claim German ancestry. In second place are 38 million
  28. who say they are wholly or partly Irish. Those of English ancestry
  29. come in third, at 32 million, followed by African Americans,
  30. at 23 million.
  31. </p>
  32. <p>     This lineup of America's major minorities has been extraordinarily
  33. stable over the years. The top four ancestry groups of the 1990
  34. census were not only the top four groups of the 1980 census
  35. but also the top four of the 1790 census, as far as one can
  36. tell from the surnames collected by the founding headcounters.
  37. The relative sizes of the big four were different then: English
  38. Americans made up almost half the population, while African
  39. Americans were one-fifth. But America has been turning up the
  40. same ethnic cards for a long time.
  41. </p>
  42. <p>     The stability is shown by the people Americans have put in the
  43. White House. Every U.S. President except for the all-Dutch Martin
  44. Van Buren has descended in whole or part from the three largest
  45. white demographic groups. In the 1980s the Democrats tried to
  46. vary the mix by fielding Norwegian-Italian and Greek-Danish
  47. tickets. Last year they reverted to form and managed to replace
  48. George Herbert Walker Bush with William Jefferson Clinton.
  49. </p>
  50. <p>     This is a pretty simple mosaic, at least as far as its biggest
  51. pieces are concerned, and the consequences for cultural integrity
  52. and social peace have not been complex. The largest ethnic group--nearly one-quarter of the U.S. population--turns out to
  53. be one of the least visible, a template of assimilation. "I
  54. have often thought that the Germans make the best Americans,"
  55. wrote the critic Karl Shapiro, "though they certainly make the
  56. worst Germans." German Americans assimilated partly because
  57. of two world wars with the old country, but also because the
  58. Germans who came here--Catholics and Protestants, peasants
  59. and city dwellers--were so diverse. It takes cohesion to stand
  60. apart: Germans in America did not have it, and they blended
  61. in, leaving only the Katzenjammer Kids behind.
  62. </p>
  63. <p>     English Americans did not have to worry about the melting pot;
  64. they made the pot. African Americans, of course, have been in
  65. the frying pan or the fire for more than 300 years, while Irish-American
  66. Catholics, because of their religion and their clannishness,
  67. found themselves in a variety of brawls (often with Irish-American
  68. Protestants). But time has taken down the NO IRISH NEED APPLY
  69. signs, and if it doesn't do the same for blacks, it won't be
  70. for lack of decades of black and white effort.
  71. </p>
  72. <p>     Will continuing immigration upset the balance? The totals of
  73. various Asian groups, though rising rapidly, are still quite
  74. small, and it is hard to think of people who seem to be so successful
  75. as being difficult to absorb. The real numbers are coming from
  76. south of the border. Mexicans are the seventh largest ancestry
  77. group, at 11 million, up from 10th place and 7 million in 1980--a big leap. The census predicts that if today's birthrates
  78. hold up (a big if), Hispanics will be nearly a fifth of the
  79. U.S. population by 2050. Multiculturalism, now on the doorstep,
  80. will have moved in.
  81. </p>
  82. <p>     But as the census was making this forecast, organizers of a
  83. huge private study of Hispanic opinion released some surprising
  84. results. The Latino National Political Survey found that the
  85. very labels "Hispanic" and "Latino" are rejected by those on
  86. whom they are pasted. Americans of Latin American origin think
  87. of themselves as urban Americans, Mexican Americans or Puerto
  88. Ricans whenever they think in ethnic terms. Mostly they think
  89. of joining the American mainstream. Huge majorities of all these
  90. groups think residents of the U.S. should learn English, while
  91. large majorities--two-thirds or more--think America is admitting
  92. too many immigrants. "Hispanics" are going the way of the Germans.
  93. By 2050, burritos will be as all-American as Budweiser.
  94. </p>
  95. <p>     The assimilation of Hispanics is news because two allied groups
  96. of political operators are trying to pretend that it isn't happening.
  97. Leaders of ethnic communities fear the success of members of
  98. their communities because it makes special favors unnecessary
  99. and deprives leaders of their status as favor brokers. Meanwhile,
  100. liberal believers in the problem-solving omnicompetent state
  101. mourn any group's graduation from maladjustment because it gives
  102. them one less thing to do at the office. Both sets of people
  103. would protest that they are motivated by idealism and a desire
  104. to right wrongs. Always distrust a saint when his charity generates
  105. his paychecks.
  106. </p>
  107. <p>     Talk of mosaics and quilts is both an attempt to describe the
  108. way America is headed and an effort to hurry it along. The description
  109. is inaccurate, and in a world of ungorgeous mosaics and fraying
  110. quilts, the goal is undesirable. The U.S. has had historic success
  111. with heavy bursts of immigration, interspersed with decades
  112. of digestion, but only because people are asked to check their
  113. identity at the door. If the mild-mannered Czechs and Slovaks
  114. couldn't hold a multiethnic country together, and if the even
  115. milder-mannered Canadians are having trouble, we Americans should
  116. have second thoughts about becoming a true mosaic. Fortunately
  117. we're not one yet, except at the level of boiler plate. Let's
  118. hope we never take our speeches seriously.
  119. </p>
  120.  
  121. </body>
  122. </article>
  123. </text>
  124.  
  125.